16 dager etter at den siste israelske soldaten forlot Libanon, døde Syrias president Hafez al-Assad. Det var opprinnelig meningen at Basil al-Assad skulle ta over som president i Syria etter sin far, men Basil omkom i en bilulykke i 1994. I stedet ble det hans bror Bashar som tok over ledelsen.

Bashar ble sett på som et friskt pust da han tok over som president. Mange forventet at den nye presidenten ville fornye Baath-partiet og den syriske staten. Det var forventet at han ville lede landet inn i den globaliserte økonomien. I et intervju tidlig i presidentperioden sa Bashar at ”demokrati vil være et viktig verktøy for et bedre liv i Syria”, selv om han understreket at det ville ta tid å etablere demokrati i landet.